Aromas En Las Culturas Antiguas

El uso del perfume se remonta a miles de años atrás; se han descubierto fragancias en el antiguo Egipto, el Imperio Romano, Mesopotamia y el Imperio Persa. Estas fragancias y perfumes se utilizaban para la higiene y la limpieza, así como de forma ceremonial y como símbolo de nobleza.

En primer lugar, hablemos brevemente de Nefertum, el Dios del Perfume. De la unión de Ptah y Sejmet nació Nefertum, el encantador movimiento, dios eternamente joven cuya corona era una flor de loto. El mito dice que nació de la flor de loto que se encuentra en las aguas de Nun, simbolizando la salida del sol.

Antiguo Egipto

En el antiguo Egipto los aromas más populares eran los florales, amaderados y afrutados.

Tenían tanto entusiasmo por la vida que querían prolongarla incluso después de la muerte en el reino de Osiris y, para ello, utilizaban material funerario: alimentos, muebles, amuletos, perfumes y cosméticos. Se pensaba que el aroma nos lleva al umbral de la eternidad, conectándonos con las deidades. De hecho, se decía que el perfume lo probaba la propia deidad (el templo en realidad).

El olor tenía un significado profundamente religioso y simbólico. En el umbral de la vida eterna, el aroma desempeñaba un papel crucial. En la tumba de Tutankamón, entre sus tesoros perfumados, hay una prueba de la conexión entre el olor y el ciclo vida-muerte-renacimiento. Durante la ceremonia especial, un sacerdote entraba en la tumba por la noche y se dirigía al nicho de la sala más interior. Allí encendía una vela, quemaba incienso y presentaba un frasco de madjet mientras recitaba una breve oración pidiendo que el ojo de Horus (simbolizado por el ungüento) velara por el difunto e iluminara su camino en el más allá.

Utilizaban aceite de moringa dulce para el cortejo fúnebre de Osiris y mandrágora en un ungüento destinado a facilitar la vida eterna. En sus templos, por la mañana quemaban incienso de resina para purificar el aire y reanimar el espíritu. Mediante el olor, los funcionarios podían llegar a partes del poder divino que no podían ver. Se creía que los olores procedían en primer lugar de los dioses. También utilizaban mirra, ciprés y enebro junto con ungüentos aromáticos.

El rey es representado ofreciendo los aceites sagrados y presentando montones de incienso, así como árboles de incienso. Las recetas de los ungüentos y otros preparados sagrados se consideraban lo suficientemente importantes como para ser inscritas en piedra en las paredes de los templos, no en lugares públicos y sólo el sacerdote y el personal tenían acceso.

Por otra parte, el aroma se utilizaba como factor erótico. Los perfumes tomaban la forma de ungüentos y eran personales e íntimos. Además, la verdadera marca de la virilidad divina era el aroma con el que el dios comunicaba su presencia. En algunos poemas de amor se puede encontrar incluso que la liberación del aroma coincide con el momento del clímax de la mujer. La presencia del aroma se convertía en un mensaje codificado que transmitía «sexualidad».

El perfume también era un signo de riqueza y opulencia, y los cabellos y las pelucas se perfumaban con perfume sólido (normalmente grasa perfumada) en forma de conos de ungüento. Otra fragancia muy utilizada era la flor de loto, de gran importancia en el mundo egipcio. En muchas representaciones, los hombres y las mujeres llevan estas flores en sus manos y entierran sus narices entre pétalos perfumados y la flor o el capullo suele adornar el cono de ungüento en sus cabezas. También desempeñaba un papel importante en los rituales.

El aroma tenía la capacidad de provocar sedación y excitación por medio de plantas narcóticas; un estado mental controlado por la inhalación de sustancias ligeramente narcóticas. Cuando un egipcio enterraba su nariz en una flor de loto el efecto debía ser considerable, el aroma podía ser suficiente para lograr alteraciones de la conciencia. Otro ejemplo, el aroma de la mandrágora se inhalaba y tenía un efecto estimulante, como se describe en un poema en el que la mujer pierde cualquier inhibición hacia su esclavo.

El extracto de loto se mezclaba con el vino para obtener una bebida de efecto narcótico; por eso en las escenas de banquetes funerarios es frecuente encontrar flores de loto adornando y perfumando las jarras de vino. En los mismos banquetes, los egipcios se representaban manipulando frutos de mandrágora que, mezclados con alcohol, tienen efectos sedantes. No es descabellado entonces pensar que utilizaban las flores de loto con el mismo fin (no olvidemos que el loto Nymphea se utilizaba habitualmente como anestésico en la Primera Guerra Mundial, cuando los opiáceos eran escasos).

Otras culturas

Hay frescos romanos de Pompeya y Herculano que muestran bandas de cupidos en perfumerías mezclando aromas. En el antiguo Egipto, Palestina y el Imperio Romano, los templos casi siempre contaban con fábricas de perfumes cercanas que producían las grandes cantidades de fragancias que necesitaban.

Un hallazgo arqueológico realizado en 2003 en Pyrgos (Chipre), la isla en la que Afrodita pisó tierra por primera vez tras su nacimiento en el mar, descubrió un taller de fabricación de perfumes de alrededor de 1850 a.C., el más antiguo del mundo. En el mundo antiguo, los aceites se utilizaban como medio portador de los perfumes, por lo que eran más sutiles, y había que estar más cerca de la piel del portador para sentir su poder embriagador. En Grecia y Roma, la abundancia de aceite de oliva lo convirtió en el aceite más popular para la industria del perfume.

El perfume estaba en el centro de los rituales sagrados tántricos de la India, utilizado en las ceremonias y en sus templos. Los antiguos chinos y los europeos medievales creían que la fragancia purificaba el aire y prevenía las enfermedades. Los antiguos médicos incluso utilizaban los perfumes con fines medicinales para tratar infecciones e incluso enfermedades mentales.

En la India, el saludo afectivo tradicional -equivalente al abrazo o al beso occidental- consistía en oler la cabeza de alguien. Un antiguo texto indio afirma: «Te oleré en la cabeza, es la mayor señal de amor tierno». Sabemos que el perfume existía en la antigua India, alrededor del 3300-1300 a.C., y para los antiguos griegos, el perfume se consideraba un regalo de los dioses, y muchos perfumes llevaban el nombre de las diosas griegas. Practicaban una forma de aromaterapia en la que se utilizaban ciertas esencias para mejorar la salud, la vitalidad y el estado de ánimo. El perfume se utilizaba en casi todos sus rituales y ceremonias tradicionales, desde el nacimiento hasta el matrimonio y la muerte.

Aunque, más que de perfumes, la antigua Roma prefería hablar de ungüentos perfumados a base de pétalos de flores, especias u otros ingredientes naturales procedentes principalmente de Oriente y de las ciudades-estado de la antigua Grecia. Su uso era muy diferente al que conocemos ahora. Los ungüentos perfumados se utilizaban convencionalmente para curar enfermedades, alejar epidemias o realizar ceremonias religiosas. De hecho, el término latino de perfume deriva de «per fumum» («del humo»). Los ungüentos perfumados también se utilizaban desde Egipto hasta la antigua Roma para limpiar el cuerpo. Este tipo de limpieza podía realizarse en casa o en los antiguos gimnasios. A los patricios les encantaba recibir masajes con ungüentos y aceites perfumados en las termas, dentro de zonas especiales llamadas Unctorium. A menudo se añadían aceites o incluso vino al agua termal. Los ungüentos perfumados también eran protagonistas en el ambiente más convivencial, por ejemplo, con motivo de los banquetes oficiales. Era habitual añadir unas gotas de aceites esenciales al agua y rociar las mesas y los triclinios para los invitados.

Las mujeres romanas, además de untarlo en su cuerpo, utilizaban el perfume para adornar su cabello. Esta tradición parece proceder también de Grecia y Egipto. Las mujeres egipcias y etruscas amasaban hierbas y flores, especialmente fragantes, con grasa o cera de abeja, haciendo pequeños conos para introducirlos en sus peinados. Una vez expuestos al sol, los conos se derretían, desprendiendo una intensa fragancia. También se sabe que Cleopatra, en Egipto, llevaba una especie de diario con sus creaciones aromáticas, como las velas perfumadas de sus barcos con motivo de las batallas. En muchas culturas antiguas estaba muy extendida la opinión de que los dioses sólo subsistían con los vientos y las fragancias sacrificadas por los humanos. Las ofrendas quemadas, las fumigaciones y los sacrificios de fragancias eran una forma de hablar con lo sobrenatural, lo celestial -los dioses- para que fueran suaves y misericordiosos.

Los orígenes del concepto de salud ayurvédico se remontan al menos 5.000 años atrás, en las estribaciones del Himalaya, en el noroeste del subcontinente indio. Caracterizada por el «veda» (conocimiento), ya conocía el efecto positivo de los aromas de las plantas, así como de las hierbas, especias, resinas y minerales. Las fragancias, que son esencias destiladas de plantas y flores, eran apreciadas no sólo por sus propiedades medicinales, sino también como perfumes naturales.

La tradición de la fabricación de perfumes (la destilación de fragancias) se remonta a una época anterior al 3.000 a.C. En el oeste de la India y en Pakistán se han encontrado equipos de destilación hechos de terracota de esta época. También se utilizaban botellas de cuero para la destilación. En otras civilizaciones avanzadas de la época de los sumerios, los babilonios y los asirios, así como en la primera civilización del Indo (alrededor del 2.800 a.C.) y en el período alto de la cultura Harappan, las fragancias, las plantas aromáticas, los extractos de plantas y los cosméticos eran utilizados únicamente por la casta sacerdotal durante las ceremonias religiosas y los ritos funerarios para comunicarse directamente con los dioses.

El uso de hierbas silvestres y plantas aromáticas con fines rituales y para el tratamiento de enfermedades se remonta aún más atrás en la historia de la humanidad. Según la leyenda, el pueblo khoisan, una antigua tribu del suroeste de África, conocía el uso de las hierbas silvestres hace más de 100.000 años. Las plantas de incienso, las resinas y las flores estaban muy extendidas en el mundo antiguo; salvo algunas excepciones, sobre todo locales, las mismas fuentes de fragancias se utilizaban en todas partes. Entre las fuentes más populares y utilizadas estaban las semillas de membrillo, las flores de jazmín, la goma lentisco, las hojas de mirra, el romero, la lavanda, las bayas de enebro, la madera de cedro, el oud o la madera de agar, el loto y los pétalos de rosa.

En los ataúdes se colocaban manojos de flores aromáticas y frascos de fragancias para que incluso los dioses en el más allá pudieran seguir oliendo las fragancias favoritas de los muertos. La base de esta tradición es la costumbre de cultivar jardines de flores, muy extendida en Egipto y adoptada originalmente de los babilonios. Esto se hacía en todas partes, incluso en las ciudades, para ofrecer un entorno agradable para las conversaciones con los difuntos.